Документы, попавшие в руки журналистов, раскрывают внутреннюю работу испанской компании по управлению репутацией Eliminalia.
В рамках проекта Story Killers журналисты Forbidden Stories и их партнеры исследовали сомнительных клиентов компании и её тактики манипуляций, направленные на удаление общественно важной информации из интернета.
В августе 2018 года мексиканский журналист-расследователь Даниэль Санчес начал получать странные звонки и сообщения относительно недавней статьи, которую он опубликовал. По словам Санчеса, еженедельные сообщения поступали от лиц, представившихся юристами, и требовали убрать его материал.
Санчес работает в небольшом расследовательском издании Página 66 в южном штате Мексики Кампече. В январе 2018 года он опубликовал расследование о сомнительной репутации компании видеонаблюдения Interconecta, которую нанял губернатор штата. Просматривая финансовые аудиторские отчёты, журналист обнаружил, что эта компания — дочерняя структура международного техногиганта Grupo Altavista — была связана с делами о коррупции и уклонении от уплаты налогов.
Примерно через два года после публикации Санчес получил ещё более странный запрос. В письме от якобы местного маркетингового эксперта по имени Умберто Эррера Ринкон Гальярдо говорилось, что его статья нарушает европейский закон о защите данных GDPR. В письме требовалось убрать упоминания о Grupo Altavista и её основателе Рикардо Оррантиа. Сообщение было подписано «Отделом комплаенса Европейского Союза».
Журналист Даниэль Санчес. Фото предоставлено Página 66.
Санчес, удивлённый ситуацией, обратился за советом к правозащитной организации Artículo 19, которая защищает свободу прессы, и получил рекомендацию не удалять материал.
Но через месяц Гальярдо вернулся с новой тактикой — на этот раз он подал жалобу о нарушении авторских прав. В январе 2020 года он обратился к американскому хостинг-провайдеру Digital Ocean, где размещался сайт Página 66, заявив, что Санчес якобы незаконно скопировал его контент. В качестве «доказательства» он предоставил ссылку на сторонний сайт, который опубликовал копию статьи Санчеса с поддельной ранней датой и вымышленным автором – Умберто Эррера Ринкон Гальярдо.
На этот раз стратегия сработала. Digital Ocean приказал Санчесу удалить материал с сайта Página 66, иначе ресурс заблокируют. Он подал апелляцию, но безуспешно. В конечном итоге, опасаясь потерять аудиторию и доход, журналист был вынужден убрать статью. (Компания Digital Ocean на запросы о комментариях не ответила.)
В Мексике, одной из самых опасных стран для журналистов, такие «авторские» претензии выглядели менее угрожающе, чем прямые угрозы коллегам, но результат был тем же, говорит Санчес: «Это означает, что существует форма скрытой цензуры».
Но, как выяснилось, за кампанией стояли не местные юристы или маркетологи. По документам, полученным Forbidden Stories, компания Grupo Altavista наняла испанскую фирму по управлению репутацией Eliminalia, которая предлагает частным клиентам услуги по удалению контента, чтобы стереть десятки статей — в том числе и работу Санчеса — связанных с компанией и её основателем.
Гальярдо, чьё имя значилось в жалобе, отрицал какую-либо работу в Eliminalia или связанных с её структурах и заявил, что его имя использовали «полностью неправомерно, без моего ведома или согласия».
Санчес стал одним из сотен журналистов, блогеров и редакций в мире, чьи материалы между 2015 и 2021 годами были удалены, изменены или скрыты из интернета усилиями Eliminalia, как выяснили Forbidden Stories и их партнёры.
Скриншот с сайта Eliminalia.
Eliminalia заявляет, что предоставляет услуги по удалению «нежелательной и ложной информации» для клиентов, которые имеют «право быть забытыми», но почти 50 тысяч внутренних документов компании, попавших в Forbidden Stories, опровергают эту версию. Файлы показывают, что Eliminalia работала на мошенников, компании-разработчики шпионского ПО, палачей, осужденных преступников, коррумпированных политиков и других представителей мирового криминалитета, помогая скрывать общественно важную информацию. Предыдущие расследования, в том числе издание Rest of World, уже идентифицировали некоторых клиентов Eliminalia, но эта утечка — с конфиденциальными письмами, именами клиентов, контрактами и другими юридическими документами — даёт значительно полное представление о деятельности этой непрозрачной компании.
Eliminalia отказалась комментировать запросы журналистов. В письме в Forbidden Stories французская юридическая фирма, представляющая компанию, заявила, что недельный срок для ответа «слишком короткий для реального соблюдения состязательного процесса», а большинство вопросов «демонстрируют предвзятый и недобросовестный подход» и «касаются коммерческой тайны». (Forbidden Stories продлили дедлайн ещё на неделю, но ответа так и не получили.)
В течение шести месяцев Forbidden Stories исследовали документы в рамках проекта Story Killers — глобального расследования наемников дезинформации, которое продолжает работу убитой индийской журналистки Гаури Ланкеш и объединяет 100 журналистов из 30 медиа. Через десятки интервью с бывшими сотрудниками, клиентами, экспертами по защите данных и жертвами журналисты выяснили, как компания манипулирует онлайн-сервисами, использует закон об авторских правах для удаления контента и в отдельных случаях угрожает или оказывает давление на журналистов, имея одну цель — похоронить правду.
Расследователи идентифицировали клиентов Eliminalia в 50 странах на пяти континентах. Утечка приблизительно 1 500 действующих и бывших клиентов содержит данные о связях компании с врачом, который, по сообщениям, во время диктатуры в Чили руководил центром пыток и был осужден за убийство; бывшими банковскими должностными лицами Banca Privada d’Andorra, которых обвиняли в отмывании денег для коррумпированных чиновников Венесуэлы; бразильским бизнесменом, причастным к международной сети проституции и другими.
Расследователи также исследовали разветвлённую бизнес-империю, связанную с основателем Eliminalia Диего «Дидаком» Санчесом. Испанские бизнес-записи показывают, что в 2020–2021 годах Eliminalia задекларировала продажи на приблизительно 2,7 миллиона евро. Но консорциум обнаружил, что Санчес и его бизнес-партнёр Хосе Мария Хилл Прадос также управляют как минимум 50 компаниями по всему миру, включая агентство суррогатного материнства, которое фигурирует в делах о торговле детьми.
Основатель Eliminalia Диего «Дидак» Санчес. (Фото: Salimu11/Wikimedia Commons)
Прибыльный рынок
В Мексике эти документы показывают, что в апреле 2019 года Рикардо Оррантиа нанял Eliminalia для запросов на удаление контента в соответствии с «действующим законодательством о защите персональных данных». В целом Оррантиа требовал убрать 13 новостных статей из мексиканских изданий, включая материал Санчеса, а также три результата поиска Google, связанные с его именем, именем его жены и компанией Grupo Altavista. Он заплатил более 12 000 евро четырьмя платежами Eliminalia. (Оррантиа не ответил на запросы о комментариях.)
Оррантиа был одним из более 150 мексиканских клиентов, упомянутых в утечке. Среди других — Педро Мигель Хасес Барба, профсоюзный лидер, который в 2019 году попал в скандал из-за заключения выгодных контрактов с двумя губернаторами, которые впоследствии были арестованы за коррупцию, и Мигель Анхель Колорадо Сесса, брат наркоторговца из картеля «Зетас». (Через представителя Хасес Барба отказался от комментариев. Колорадо Сесса на запросы не ответил.)
Педро Мигель Хасес Барба, мексиканский профсоюзный лидер. (Фото: Jacqueline Lemus/Wikimedia Commons)
Клиенты Eliminalia щедро платили за «очищение» своего цифрового прошлого. Хасес Барба заплатил 110 000 евро, заказав удаление примерно 300 статей из интернета. Французская «ответственная» горнодобывающая компания AMR Bauxite, которую в 2020 году обвиняли в уклонении от уплаты налогов, перечислила 155 000 евро. Компания Adar Capital Partners, основанная израильско-аргентинским банкиром Зевом Маринбергом, которого подозревают в отмывании денег для режима Уго Чавеса, наняла партнёра Eliminalia и заплатила почти 400 000 евро. (AMR Bauxite и Adar Capital Partners не ответили на запросы о комментариях.)
Под руководством Санчеса и Хиля Прадоса Eliminalia стремилась закрепиться на новых рынках. По данным сайта компании, у неё есть офисы более чем в десятке стран, среди которых Италия, Швейцария, Турция и США. В Латинской Америке офисы компании работали или работают в Доминиканской Республике, Боливии, Эквадоре и Мексике.
Журналисты обнаружили многочисленных клиентов, связанных с организованной преступностью, в том числе Малхаса Тетрушвили, осуждённого за отмывание денег для члена российской мафии, и Хосе Местре, известного испанского бизнесмена, ставшего наркоторговцем кокаином. (Тетрушвили и Местре на запросы о комментариях не ответили.)
«Законных оснований для такого управления репутацией значительно меньше, чем преимуществ для коррумпированных лиц», – рассказала Forbidden Stories Эмма Брайант, научный сотрудник колледжа Бард, которая исследует информационные войны. – «Есть много компаний, специализирующихся на подобных услугах. И это действительно вредит, потому что людям часто очень трудно найти надёжную информацию, ведь её просто больше не видно».
«Охлаждающий эффект»
В ноябре 2020 года Торд Лундстрём, технический директор шведской некоммерческой организации Qurium, которая предоставляет услуги по киберзащите и хостингу для десятков независимых медиа, получил электронное письмо от юриста по имени Рауль Сото. Сото утверждал, что представляет «Европейскую комиссию».
Лундстрём – технический специалист с опытом в области корпоративной защиты данных – нашёл это письмо подозрительным и начал расследование. Проведя внутреннюю проверку, он отследил сообщение до компании Eliminalia и раскрыл её цифровую инфраструктуру. Оказалось, что Рауль Сото – не реальное лицо, а псевдоним, которым пользовался сотрудник Eliminalia, работающий с Украины.
«Для нас это было как: “О Боже, это новый уровень игры, потому что мы ничего не можем с этим сделать”», – сказал Лундстрём, описывая хитрые тактики, которые использовали эта компания и другие подобные структуры.
Новости по теме: В Венесуэле начались протесты против результатов выборов
Пример электронного письма, имитирующего Еврокомиссию, отправленного Qurium. Предоставлено Тордом Лундстрёмом.
Лундстрём начал замечать закономерность. Сначала Eliminalia отправляла запросы на удаление непосредственно журналистам. Когда те начали сопротивляться, компания переходила к хостинг-провайдерам. Если и это не срабатывало, они прибегали к «деиндексации» – стратегии «чёрного» маркетинга, направленной на то, чтобы обмануть Google и скрыть определённые поисковые запросы из результатов.
Законы о защите данных, как поняли Eliminalia и подобные фирмы, можно использовать как оружие для удаления контента из интернета. Две нормы – Закон США «О цифровом тысячелетии» (DMCA) и европейский GDPR – оказались особенно удобными для злоупотреблений.
Принятый в 1998 году DMCA обновил федеральное законодательство США об авторском праве. Он был продуктом ранней интернет-эпохи и имел целью упростить удаление контента, нарушающего авторские права, например на торрент-сайтах наподобие The Pirate Bay или LimeWire, объяснил Адам Холланд, менеджер проектов Гарвардского Центра интернета и общества Беркмана Кляйна. Закон позволял компаниям наподобие Disney отправлять жалобу о нарушении авторских прав владельцу сайта с требованием удалить контент. Если нарушитель этого не делал, компания могла подать в суд как на сам сайт, так и на его хостинг-провайдера.
Фирмы с «отбеливанием репутации», такие как Eliminalia, быстро поняли выгоду. Их схема была простой: скопировать статью, разместить её на стороннем блоге или фейковом сайте с поддельной ранней датой публикации, а затем заявить, что оригинал нарушает DMCA — именно так произошло в случае Санчеса. «Это гораздо проще, чем идти в суд. Гораздо проще, чем искать журналиста и угрожать ему. Мы просто отправляем уведомление об авторских правах», – пояснил Холланд.
В 2002 году исследователи, обеспокоенные тем, что DMCA может ограничивать свободу слова, создали репозиторий таких запросов, ныне известный как база Lumen. Под руководством Холланда она собрала более 25 миллионов требований на удаление и получает более 7 тысяч новых ежедневно благодаря соглашениям с хостинг-провайдерами.
Запрос за DMCA, отправленный в Digital Ocean с требованием удалить статью Даниэля Санчеса.
Холланд отметил, что количество таких запросов «быстро и стабильно» росло примерно с 2012 года по нескольким причинам, среди которых появление автоматизированных технологий, позволяющих массово подавать жалобы по DMCA. «Гарантирую, когда писали DMCA, никто и не представлял, что появятся огромные сети восточноевропейских ботов, которые будут создавать фейковые новостные сайты, чтобы убирать критику», – сказал он.
По словам Шреи Тевари, научного сотрудника Гарвардского центра Беркмана Кляйна, которая работает над проектом Lumen, мошеннические запросы DMCA не всегда успешны, но часто сочетаются с другими угрозами, чтобы запугать журналистов и заставить их удалять материалы. В крупном исследовании данных она обнаружила более 300 статей, незаконно удалённых из интернета с помощью этой тактики, что наглядно демонстрирует «охлаждающий эффект».
Запросы на удаление по DMCA были лишь одним из инструментов в более широком арсенале тактик, выяснили журналисты Forbidden Stories. Во многих утёкших документах фигурируют также требования об удалении, ссылающиеся на GDPR. Кроме того, Eliminalia пыталась скрывать информацию, которую не удавалось удалить, используя, например, деиндексацию.
«Мы активно боремся с мошенническими запросами на удаление, комбинируя автоматическую и ручную проверку, чтобы выявлять признаки злоупотребления», – заявил представитель Google и добавил: «Мы обеспечиваем максимальную прозрачность таких удалений, чтобы удерживать заявителей от злоупотреблений, а сайты могут подавать встречные уведомления для повторного рассмотрения, если считают, что контент был удалён по ошибке».
Обычно, но не всегда, подобные жалобы по DMCA и другие юридические претензии отправлялись от вымышленных имён, таких как Рауль Сото, и с электронных адресов, имитировавших европейские или другие юридические учреждения. (В заявлении представитель Еврокомиссии сообщил, что «CERT-EU и Комиссия не знают о других доменных именах, которые бы выдавали себя за учреждения ЕС и были связаны с этим конкретным случаем», добавив: «Сам факт существования доменного имени не является нарушением, нарушением является его использование для ложного представления».)
Новые идентичности
В июле 2022 года онлайн-форум Black Student Union в колледже Квінсиґамонд (QCC) в штате Массачусетс начал массово получать спам. Кто-то опубликовал ссылку с логотипом бренда в открытой теме, после чего гостевой аккаунт начал хаотично отвечать. Лишь за несколько часов этот аккаунт оставил 7 000 комментариев.
В этих сообщениях скрывалась настоящая цифровая бомба. В каждом комментарии было сотни ссылок типа «open redirect». На первый взгляд они вроде бы вели на легитимные сайты, например Стэнфордского университета или NASA. На самом же деле они были созданы так, чтобы мгновенно перенаправлять пользователей с этих реальных сайтов на мошеннические ресурсы, используя уязвимости в инфраструктуре вебстраниц.
Оказалось, что тысячи комментариев на форуме Black Student Union были направлены на сеть фейковых сайтов, созданных для «отбеливания» репутации клиентов Eliminalia, выяснили журналисты Forbidden Stories. В целом гостевой аккаунт разместил более двух миллионов ссылок. Для алгоритма Google это выглядело так, будто связанные сайты внезапно получили огромный поток трафика. В ответ алгоритм мог поднять их в верхние позиции поиска, фактически вытеснив настоящие результаты вниз. (Представитель Google опроверг, что именно создание большого количества обратных ссылок автоматически гарантирует повышение рейтинга.)
В октябре колледж QCC обнаружил и удалил подозрительный аккаунт, а также убрал вредоносные ссылки с форума и усилил IT-защиту. «Крайне неприятно, что эти онлайн-«фейковые акторы» могут использовать авторитетные академические учреждения, такие как QCC, чтобы распространять дезинформацию. Это противоречит самой сути высшего образования, которое ценит открытый диалог, честность, правду и знания», – заявил в своём обращении президент QCC Луис Г. Педраха.
Стратегия некоторое время работала. Внезапно по поисковому запросу «Виктор Байона Вьедма» на первых местах появились статьи о его новой поэтической сборке, а не об обвинениях в пытках задержанного в Испании. Имя Габриэля Эрнана Вестманна освещало истории об эксперте по чихуахуа, а не о пилоте, которого подозревали в сотрудничестве с наркокартелями (все обвинения впоследствии сняли). А по данным нескольких топовых результатов Google, Андреа Форменти из компании Area S.P.A якобы изобрёл «раскладушку»-телефон, а не продавал оборудование для слежки ливийскому правительству.
(Вьедма не ответил на запросы о комментариях. Вестманн рассказал одному из членов консорциума, что нанял Eliminalia для удаления «ложной жалобы, поданной против меня по политическим причинам». В заявлении компания Area S.P.A подтвердила, что пользовалась услугами Eliminalia для удаления контента, пояснив: «Одной из главных причин нашего желания убрать онлайн-материалы о нашей деятельности является именно их неполная правдивость и точность».)
«Если для того, чтобы решить все проблемы с репутацией, достаточно всего лишь научиться манипулировать алгоритмом Google, то это действительно становится серьёзной проблемой», – сказала Катарина Трендакоста, заместитель директора по политике и активизму в Electronic Frontier Foundation.
Исследование Qurium выявило 622 вебсайта, которые, вероятно, использовались Eliminalia для «отбеливания» репутации её клиентов. Этот перечень был эксклюзивно передан консорциуму журналистов. Сайты с названиями вроде CNN News Today, London Uncensored, Mayday Washington и Taiwan Times были созданы офшорной компанией Communication Media Group. Qurium смогла связать эту компанию с Maidan Holdings — холдингом, зарегистрированным в Майами, которому принадлежит Eliminalia. (Вебсайты имели общую IP-инфраструктуру и другие технические признаки, например одинаковые страницы с авторскими правами, что свидетельствует об их организации одним лицом или группой.)
Анализируя контент этих ресурсов, Qurium обнаружила 3 350 статей, в которых упоминались клиенты Eliminalia, как правило, в положительном ключе. Чтобы сайты выглядели аутентичными, Eliminalia также размещала материалы, защищенные авторским правом легитимных медиа. «Это немного угнетает», — сказала Лена Коро, бывшая журналистка французского техносайта Usine Digital, чью статью скопировали и опубликовали на одном из таких фейковых сайтов — lemonde-france.fr.
Технические выводы Qurium совпадают с данными консорциума, который выяснил, что Eliminalia предлагала своим клиентам размещение фальшивых «позитивных» статей.
